巴拿馬運(yùn)河連接太平洋和大西洋，1914年通航，是世界最重要的航運(yùn)通道。高峰時期，全球7%的貨物貿(mào)易量通過巴拿馬運(yùn)河完成。中國、印度、巴西等新興經(jīng)濟(jì)體崛起后，亞洲至美國東部地區(qū)及南美東海岸的貨運(yùn)量逐年攀升，巴拿馬運(yùn)河愈來愈力不從心。2006年，巴拿馬政府決定擴(kuò)建運(yùn)河。次年9月，工程動工，總投資超過60億美元。擴(kuò)建后的新船閘長427米、寬55米、深18.3米，比此前的老船閘加長40%、加寬64%。
更大船舶得以通行巴拿馬運(yùn)河，意味著新的航運(yùn)格局由此誕生。這從“中遠(yuǎn)海運(yùn)巴拿馬”號的航行路線上就能顯現(xiàn)。“中遠(yuǎn)海運(yùn)巴拿馬”號于4月23日從中國大連啟航，經(jīng)過深圳、新加坡、埃及、土耳其、希臘、直布羅陀后跨越大西洋來到巴拿馬。通過新巴拿馬運(yùn)河后，其將耗時近一個月跨越太平洋抵達(dá)韓國釜山，并預(yù)計在8月6日抵達(dá)上海。這是全球首次有如此規(guī)模的集裝箱船進(jìn)行環(huán)球航行。
全球最主要的航運(yùn)路線稱為東西干線，它承擔(dān)著全球一半以上的貨物運(yùn)輸。過去，東西干線分為三段，分別是亞洲至歐洲的歐亞線、歐洲至北美的跨大西洋航線和亞洲至北美的跨太平洋航線。集裝箱船在在這三段航線上抵達(dá)目的地后就必須掉頭返程，無法繼續(xù)向前航行，而返程時船艙常?？湛杖缫?，白白消耗燃油。
1984年，臺灣長榮海運(yùn)曾開通過一次經(jīng)過巴拿馬運(yùn)河的環(huán)球航線，但受制于運(yùn)河寬度，船舶載箱量不能充分實(shí)現(xiàn)規(guī)模經(jīng)濟(jì)，最終該航線無疾而終。新巴拿馬運(yùn)河通航后，針對其設(shè)計的新船型船寬由32.3米增加至48.2米。對于集裝箱船來說，通過巴拿馬運(yùn)河的船舶載箱量也從此前的5000箱增加至1萬箱左右，增加了整整一倍，運(yùn)輸經(jīng)濟(jì)性得到很大提高。這使得一直被航運(yùn)業(yè)熱議的環(huán)球航線成為可能。
上海海事大學(xué)交通運(yùn)輸學(xué)院副教授陳繼紅告訴財新記者，新運(yùn)河通航后，航運(yùn)公司可以將原本分成三段的東西干線進(jìn)行有效和靈活的銜接，建立來回兩個方向的環(huán)球航線，降低全球東西方向的貨物運(yùn)輸成本。
不過馬士基航運(yùn)大中華區(qū)總裁丁澤娟此前在接受財新記者采訪時表示：環(huán)球航線聽起來“很誘人”，但在具體操作上還有很多困難?，F(xiàn)在東西干線上每一段航線所覆蓋的船型是不一樣的。馬士基航運(yùn)目前仍在觀望。
丁澤娟認(rèn)為：目前新馬拿馬運(yùn)河通航帶來的最直接好處是，亞洲至美國東部地區(qū)的貨物運(yùn)輸可以直接使用更大型的集裝箱船，而不是像過去那樣先用大型集裝箱船把集裝箱運(yùn)到美國西部港口，再通過美國國內(nèi)的鐵路線將其拉到美國東部。這將大幅降低亞洲至美國經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的東部地區(qū)的物流成本。
“中遠(yuǎn)海運(yùn)巴拿馬”號所屬的中遠(yuǎn)海運(yùn)集團(tuán)是目前全球最大的航運(yùn)公司。相關(guān)人士向財新記者透露，“中遠(yuǎn)海運(yùn)巴拿馬”號首航的環(huán)球航線是一條臨時航線，中遠(yuǎn)海運(yùn)會在航行結(jié)束后對這條航線和新巴拿馬運(yùn)河通過能力進(jìn)行評估，之后再決定是否會正式開通環(huán)球航線。“開通環(huán)球航線無法用中遠(yuǎn)海運(yùn)一己之力完成，需要各大集裝箱航運(yùn)公司進(jìn)行復(fù)雜的協(xié)作。”該人士說。
除了集裝箱航運(yùn)外，新巴拿馬運(yùn)河通航也對全球大宗貨物運(yùn)輸帶來利好。載重噸10萬噸級至16萬噸級的阿芙拉型油輪和蘇伊士型油輪將可直接通過新巴拿馬運(yùn)河駛往亞洲，無需再繞道南美洲最南端的合恩角，航程可以縮短約一半。中國從墨西哥灣和委內(nèi)瑞拉進(jìn)口原油，運(yùn)輸成本將減少。
此外，大量舊式巴拿馬型船（以老巴拿馬運(yùn)河船閘所能通航的最大尺寸專門設(shè)計的船舶，一般船寬為32.3米）將逐步被船體更寬的新巴拿馬型船替代。國際海事機(jī)構(gòu)克拉克森的數(shù)據(jù)顯示，包括地中海航運(yùn)、法國達(dá)飛輪船、加拿大西斯班航運(yùn)在內(nèi)，全球主要集裝箱運(yùn)輸公司在中國船廠大量訂造船寬超過48米的新巴拿馬型船。目前中國船廠該型船的手持訂單已經(jīng)達(dá)到60艘，訂單總額超過40億美元（約合人民幣230億元）。預(yù)計這些訂單將在2016年集中交付。
克拉克森預(yù)計，目前舊式巴拿馬型船占全球總運(yùn)力的17%左右，未來這些船中將有一半被淘汰拆解，這對亞洲的造船業(yè)可能是一個利好。
